雷州历史文化悠久，其行政区划名称在历史上也经过多次变动。唐高祖武德四年（公元年）时，雷州半岛称为南合州，治于海康县。唐太宗贞观元年（公元年），改南合州为东合州，州治海康。贞观八年（公元年），雷州刺吏陈文玉具疏改东合州为雷州，领海康、徐闻、铁杷（遂溪）三县，此为雷州得名之始。雷州作为地名，一直沿用至今，雷州半岛也就因雷州而得名。
“雷州”名字的由来，至今有三种不同的说法：
一说是因为雷多。从地理环境看，雷州半岛地处低纬北热带，一年四季高温高湿时间多、时段长，热量丰富，三面临海，水汽充沛，半岛地形复杂，港口、河流、喇叭口地形较多，台地低矮，接近海平面，常处于潮湿不稳定状态，极易产生强烈发展的积雨云，海陆交界造成的落差也有利于强对流的触发产生，激发空中不稳定能量的释放，因此使得雷州半岛雷暴天气频繁。在历史文献中也有记载，比如高州刺史房千里在《投荒杂录》中说“雷之南濒大海，郡盖多雷而名焉。其声恒如在檐宇上。雷之北高，亦多雷，声如在寻常之外”。明末清初的屈大均也记载：雷州处于南方，地势较低，“故阳力微薄，不能厚畜其震惊之性，而雷动往往非时，州名曰雷，言多雷之变也”（见《广东新语·天语》）。
二说是因擎雷山、擎雷水而得名。北宋初沈括反对因雷得名的说法，他曾在《梦溪笔谈》中说“按圖经，雷州境内有雷、擎二水。雷水贯城下，遂以名州。如此则雷自是水名”（后人注：“今府志擎雷合为一水，蓋其源则二尔”）。此后许多地理方志书都采用这种说法，包括官方的《明一统志》也说雷州“因郡有擎雷水，故名”。《万历雷州府志》中提到“按郡图，郡南有擎雷山，其得名以此，孔子不语怪。总之，言擎雷者近是”。《康熙雷州府志》也照抄这一说法。可见，雷州得名于擎雷山和擎雷水这一说法，受到很多人的支持。擎雷山现位于雷州时南兴镇境内（北山村），距雷州城9公里，是雷州名山之一。擎雷水源出擎雷山下，北流入南渡。
三说是因雷祖出生。传说陈太建年间，古台州城西南五里白院村有一村民，名日陈鉷，以捕猎为生，家中养有一只九耳异犬，每次出猎皆卜犬耳，所捕猎物与犬耳所动相应。一日九耳齐动，陈氏日：“今必大获矣！”便邀其邻居十余人，同往州北之乌仑山。山中荆丛密绕，犬自早晨吠至太阳落山，无一兽出。猎人奇之，伐木而视，见猎犬从地里挖出一大卵，陈氏不知为何物，便抱回家中。次早，乌云密布，雷电交加。陈氏大恐，便置卵于庭中，忽然卵为霹雳所开，跳出一男孩，两掌有文，左日“雷”，右日“州”。此男孩取名陈文玉。此虽为传说，不大可靠，但陈文玉为雷州刺史期间，精察吏治，巡访境内，消民疾苦，政教并行，使人民安居乐业，民皆富庶，风俗大变。在施行德政之余，陈文玉深感本州乃天南重地，四海有事，兵家必争，为使黎庶安宁，便大修城池，公款不足则自捐薪俸，不费民财，并具疏把古合州改名雷州。故后人难免会把“雷州”之得名和“雷祖”陈文玉联系上。
雷州得名由来虽说多种说法，但以擎雷山、擎雷水而得名的说法最易理解和接受。无论哪种说法，雷州的名称都离不开“雷”，雷州人笃信“雷祖”的民俗，离不开本地多雷的自然现象，“雷州”之名与“雷”有着莫大的联系，也许，雷州之得名，是上述各种因素结合而形成的结果。
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