我国屯垦事业历史悠久，源远流长。历代王朝深知“屯垦兴，则国防巩固，屯垦废，则边防松乱。”因此均视屯垦事业为安邦定国的大政方略，常抓不懈，代代相继。
诸葛亮屯田
据史书记载，远自秦汉时代，我国就开始倡导边疆将士在驻地垦荒种田，积谷养兵，改善给养，并招募内地百姓移居北部疆域垦荒务农，实行军屯、民屯相结合，与边疆兄弟民族一道稳定社会，巩固边防。汉武帝曾令60万将士在内蒙古河套地区屯田，创建了河西走廊的军垦事业。
元朝以后，随着疆域不断扩大，屯垦作为军需储备供应和维护政权的手段，越来越受重视。明太祖朱元璋曾令儿子率军队赴辽宁屯垦东部边疆，后又派另一个儿子率军队西往甘肃屯田。他还总结历史经验说：“养兵而不病于农者，莫若屯田。”因此将屯垦列为基本国策，提倡军队屯垦务农，减轻民众负担，以利巩固边防。清朝在西部新疆同样大兴屯垦，而且将屯垦范围由北疆逐步扩大到南疆。
屯田古已有之
然而，历代王朝政权时有更迭，朝廷政策也随之多变，致使屯垦戍边事业时兴时衰，发展规模也受历史局限。全国大规模、有计划地发展屯垦戍边事业，并创造了辉煌的成就，那还是共和国诞生后的事情。
一、数十万官兵奉命转为屯垦部队年底，我解放大军已解放了除西藏、台湾及一些海岛以外的国土，新中国已经诞生。当时，党和政府正面临医治战争创伤，克服经济困难，迅速恢复和发展生产的严峻局面。
民以食为天，吃饭第一，亿万人要吃饭，4万工厂生产要原料，全国粮、棉、油、肉等基本生活必需品严重短缺，加快发展农业生产的任务极为紧迫。同时，随着战争结束，庞大的军队开始整编，有多万解放军官兵需妥善安置。另一方面，新中国漫长的边防线又亟待加强和巩固。
这一连串大事牵动着中央领导人的心。毛泽东、刘少奇、周恩来、朱德等当机立断，毅然决定：组织军队参加农业生产，确保粮食供应。当年2月5日，毛泽东主席发布命令，号召全军：“除继续作战和服勤者而外，应负担一部分生产任务，使我人民解放军不仅是一支国防军，而且是一支生产军，借以协同全国人民克服长期战争所遗留下来的困难，加速新民主主义的建设。”
一向眷恋土地，热爱农业的新疆军区代司令员王震首先响应中央号召，向新疆部队发布开展大生产运动的命令，动员万名指战员在天山南北、戈壁荒滩安营扎寨，屯垦种田，创建军垦农场。时任新疆军区副司令的陶峙岳、二十二兵团参谋长陶晋初、军政治委员张仲瀚等将军热烈拥护，并陪同王震到玛纳斯河西岸实地勘察荒原，规划重点开垦区域，确定将二十二兵团机关从乌鲁木齐迁到荒野的石河子，直接指挥大生产运动。
拿起枪就是军，拿起锄头亦是兵
新疆的屯垦是在极端困难、复杂的情况下开展的。当时，新疆驻军既有以三五九旅为代表的第二、六军，又有新疆三区革命民族军改编的第五军，还有陶峙岳起义部队改编的二十二兵团。他们在王震、陶峙岳等指挥下，分别在阿克苏、库尔勒、伊犁、塔城、阿尔泰、奎屯、石河子等驻地，用节省下来的军费和物资开始垦荒造田。没有生产工具，就自己造；没有运输工具，就肩挑背扛；没有拖拉机和耕畜，就用人拉犁开荒种田。食品供应不上，就用麦粒、苞谷沾盐水充饥。人们形容当时部队屯垦是：“一寸一滴汗，一步一呵哼。”屯垦部队就这样当年开荒造田83万亩，当年收获粮食万斤，棉花担，油料万斤。这些粮油足够新疆部队吃半年以上，大大减轻了国家和群众的负担。
没有农机，就靠人拉
新疆部队屯垦开荒首战告捷，鼓舞人心。年初，毛泽东发布军队集体转业的命令，继而又同周恩来联合签署决定，宣布将4个整师、个独立团共46.5万人（新疆屯垦部队5万人在外）转为各种工程部队和屯垦部队，从而使屯垦事业兴起了新高潮。
解放军官兵大多是农民出身，来自农村，熟悉农业。入伍后，经过部队锻炼，养成了铁的组织纪律。党中央命令他们解甲归田，转入农业生产建设，他们二话不讲，浩浩荡荡奔向甘肃、江苏、辽宁、山东的荒原野滩，执行屯垦造田的新使命。
既种地，又剿匪
年2月，王震将军因工作需要调离新疆，出任解放军铁道兵司令员。他南下北上，实地勘察，指挥铁道兵抢修铁路。这年秋天，他到黑龙江看望从朝鲜战场回来参加修建铁路的铁道兵五师老兵。在密山、虎林一带，他发现有大片沉睡千年的亘古荒原，惊叹不已：“北大荒真名不虚传。漠漠大荒，一望无边。这片未开垦的处女地，真是搞农业机械化的好地方！”他抓起一把黑土对五师领导人说：“这土地真肥啊！一使劲能攥出油来，比起戈壁滩的沙地和早年南泥湾的黄土坷垃，要强上百倍！”王震爱上了辽阔肥沃的北大荒，同时萌发了就地安置老兵“屯垦戍边”的思路。铁道兵党委同意他的设想。秋天，他匆匆重返黑龙江，批示铁五师组织先遣队顶风冒雨，穿密林、涉河泽，踏荒原，认真勘察地形。最后，确定在虎林县境内选了场址，以部队的番号命名，正式挂起“中国人民解放军八五O部队农场”的牌子，由副师长余友清任场长。
王震和部下，没有一点将军的架子
随后，王震又向党中央建议：在黑龙江密山、虎林、饶河三县一带的荒原上，兴办综合性半机械化的农牧企业，为铁道兵储备后备官兵，屯垦戍边，寓兵于农。中央批准他以铁道兵收入的工程费，采用军垦方式兴办农牧企业，开发荒地资源。于是铁道兵又有9个师的转业复员官兵进军北大荒。
即将开赴北大荒的部队
那是一望千里、渺无人烟的古老荒原，冬季奇寒，风雪迷漫，滴水成冰，气温低达零下40度，自古以来属于无人区。当年，日寇侵占东北时，眼看那里地势平坦，有广阔肥沃的黑土资源，开发潜力极大，垂涎三尺。曾组织“开拓团”试图垦荒造田，掠夺自然资源。然而，“开拓团”进入荒原后，面对恶劣无比的天气和环境，他们不得不落荒而逃，狼狈撤退。唯有我英勇顽强的铁道兵，组织严密，不畏险阻，敢于攻坚。他们吃冰馍，喝雪水，住马架，蹲地窝，人拉犁，铁锹挖沟，建起了以铁道兵部队番号命名的85、、……等军垦农场群，继而成立铁道兵农垦局，统一指挥北大荒黑土地的开发。到年该局拥有耕地多万亩，职工2、3万人，拖拉机近千台，建房32万多平方米，修运输干线多公里，架电话线路多公里……初步改变了北大荒的苍凉面貌、
这一期间，河北、河南、山东、山西、江西、江苏、安徽等省，也先后利用荒原、野滩资源，建起了一批地方国营农场，由农业部管辖。年秋，共和国成立5周年，国务院确定在黑龙江利用苏联赠送的农业机械设备，建设拥有30万亩耕地的大型现代化农场，命名为友谊农场。
所有这些，都为我国医治战争创伤，安置部队转业复员官兵，促进农业发展，稳定社会、巩固边防做出了重要贡献。
二、敢打敢冲的王震将军调任农垦部长毛泽东在年提出国营农场“将有大规模的发展”，主管农业的邓子恢副总理举双手赞成：“总理说了，为了搞好军垦、农垦工作，以及管好现有的国营农场，要单独成立一个部，从农业部分出来。”邓子恢建议定名为国营农场部，并具体提出：“从军队调一个敢打敢冲的将军，比如像王震那样的人来办这件事，才能打开局面！”毛泽东支持这个意见，但指出：“不要叫国营农场部，可叫农垦部。”
任务紧急，周总理立即找王震谈话，传达中央批示，布置组建农垦部：“农垦翻译成外语，就是开垦荒地，建设国营农场，管理国营企业，发展生产，建设边疆，保卫边疆，创立并发展新中国的农垦事业。”
王震立即走马上任，认真考虑如何开创新局面。年月，在党的八届二中全会上，他听萧克、甘泗淇将军说：军队有0个预备师和公安军可能裁减。马上执笔给国防部长彭德怀写信：“我认为0个预备师和若干公安部队裁减，以及80万志愿兵复员、0余万干部退役就业，在我国工矿业无法安插。农村人口又如此稠密，耕地如此缺少，人民生活虽在革命胜利后得以充饥，但是无可否认还是很穷，这是必须考虑的大问题。因此，我建议集体转业农垦20个师。”他甚至提出：“如果中央和军委考虑这个建议时，请派张云逸大将同志或其他同志当部长，我当副部长在黑龙江工作。这样对经济建设和国防建设是相结合的。”
一年多后——年初，中央军委和国务院正式宣布裁军，决定将0万官兵（包括0个预备师）集体转入农垦，投入北大荒大规模开荒建场。于是，北大荒立刻成了全国全党全军
